Он неверяще покачал головой.

— Но мы не влияли на тяжесть вашего испытания. Каждому испытуемому дается ровно такой экзамен, который он способен пройти.

Директор вздохнул.

— А насчет саботажа… Давай-ка я тебе кое-что объясню. Знаешь, почему ты никогда не видел здесь окон?

— Нет.

— Здесь их нет. Храм спрятан в подпространстве, куда нельзя попасть иначе, чем порталами. Несколько сотен лет назад мы прошли через саму страшную битву, в которой пришельцы с другого мира сыграли не последнюю роль.

Я перевел это как «никто не хочет, чтобы вы стали сильнее наших преподавателей и вышли в мир, поэтому вас учат спустя рукава». Но вопрос все-таки задал:

— Именно потому вы выдаете бракованные брошюрки с упражнениями?

— А у нас нет других, — улыбнулся директор. — В нашем мире произошла грандиозная битва двух сильнейших сект, остатки которых потом вырезали прочие секты размером поменьше. Потом к нам вторглись гости из умирающего мира, добивая остальных практиков и пытаясь захватить власть над миром. Огромный массив знаний был утрачен. Брошюры с упражнениями написаны по памяти обычными людьми, которые наблюдали за тренировками умерших мастеров. Мы здесь пытаемся заново открыть путь культивации, Кин. Конструируем его из уцелевших осколков, на ходу допиливая и достраивая по собственным ощущениям. Я учился по тем же брошюрам, которые ты называешь бракованными. Ты вот в прошлое посещение Школы пытался продать пилюли с Ци. Знаешь, сколько у нас рецептов таких пилюль? Ноль.

Хотя на каждый мой вопрос у директора находился ответ, я не сдавался.

— Зачем тогда преподавать этику и другие ненужные занятия?

— А что еще преподавать? — удивился директор. — Мы преподаем точные и гуманитарные науки, и в этом мы сильны. Все, что у нас есть для практиков, не достигших Основания, только пожелание медитировать и девять упражнений.

— Почему тогда вы вообще обучаете нас, если у вас ничего нет?

— Потому что вы приходите обучаться. Представь себе, что было бы, если бы мы убивали или отправляли обратно каждого из сотни человек, которые приходят к нам каждый день. Однажды к нам бы пришла группа практиков, магов или кого-то еще, желающая узнать, что произошло с человеком из их мира. Поэтому мы пользуемся Залом испытаний, Залом алхимии, Залом оружия и Залом исцеления и преподаем вам ровно столько знаний, сколько можем. Поэтому я и вступился за тебя, когда Гу попытался отнять твою добычу. Есть правила, нарушение которых может поставить крест на Школе. А так мы заняли места преподавателей, а вы и не против.

С ладони старика на пол капнула кровь, и я вспомнил, что несмотря на вежливое обращение, этот старик пару минут назад вырвал чужое сердце.

— Так говоришь, ты знаешь другие упражнения культивации?

— Да. Я могу показать вам позы, которые мне показывали. Но с условием: я хочу, чтобы меня обучали, как полагается. Хочу лучшее обучение, доступ к лучшим техникам, даже доступ к лучшей напитанной Ци еде, если у вас такая есть.

— Ты просишь только за себя? Я не хотел бы раскрывать тайну Школы всем. Надеюсь, ты и сам понимаешь, что распространяться о таком не стоит.

— Можно еще одну девушку, — прикинул я. — Амилу Ре.

Рыжая полезна. Во-первых, она — отличный информатор, во-вторых, в ее мире тоже могут быть какие-нибудь интересные вещи. Да и связаться через нее с ее знакомыми культиваторами можно будет.

— Кстати, Мастер, разве к вам не попадали люди типа меня, которые уже знали упражнения для создания основания, или какие-то магические заклинания?

— Был всего один за последние сорок шесть лет. За целых сорок шесть! Ты представляешь, сколько новых людей появляется здесь каждый месяц? Он появился у нас, посмотрел на наше урезанное обучение, сказал, что уже так умеет, и больше не явился. Поэтому я хочу, чтобы ты показал свой вариант упражнений. Разумеется, не бесплатно.

— Хорошо.

— И да — я бы хотел, чтобы ты сохранил свой приз в секрете, — махнул старик на свиток в моей ладони. — Просто скажи, что купил, а лучше — вообще не распространяйся. В Зал испытаний входят только те, кто не может накопить баллы на заданиях, или принести из дома ценные предметы, чтобы обменять их на очки и купить технику в хранилище Школы. Если всем станет известно, что в Зале можно добыть золотой свиток техники, каждый человек в течение следующего десятилетия будет пытаться пройти Зал. Они попытаются повторить твой подвиг, и лишь немногие выберутся оттуда живыми, и еще меньше людей вернутся со свитком, как это сделал ты. Сам представь, что будет, если с этим демоном встретится твой класс.

А еще люди станут меньше торговать в Школе ресурсами из своего мира. Думаю, дело еще и в этом. Ну, и в том, что люди из других миров, получив созданную под них технику, будут опаснее, чем с покупной дрянью, которую выставили на торги потому, что она слаба и бесполезна.

Может, есть еще какие-то смыслы и мотивы.

— Кстати, хотел спросить. У тебя остались те пилюли, которые ты хотел продать?

Я невесело ухмыльнулся, понимая, что может, только из-за орсов меня не убили. В самом деле — если я таскаю такую вещь из другого мира, меня нужно лелеять и беречь. Кто знает, возможно, если бы не вчерашний поход в хранилище и не показанные пилюли, директор сам бы мне шею свернул и свиток забрал.

— Вы только что сказали, что рецепта этих пилюль у вас нет, — задумчиво сказал я.

Директор благожелательно кивнул. С его ладони на пол предупреждающе упала новая капля крови. Я посмотрел на это, на мертвого Гу, и сказал совершенно не то, что хотел:

— Поэтому скажите сами: с учетом того, что я — единственный поставщик, за какую цену вы бы согласились покупать пилюли?

— Я думаю, двадцать золотых монет будут отличной ценой.

Отлично. Призывать змей с помощью свистка я могу часто. Пилюль у меня на складе около тридцати, и их я оставлю за себя — в каждой заключена жизненная сила целой змеиной стаи. А за двадцать золотых монет можно каждое семечко орса тратить на отдельный змеиный трупик и получать двадцать золотых монет.

— Хорошо, — кивнул я. — У меня есть при себе десять пилюль, и завтра я могу принести столько же.

— Я предупрежу о нашей договоренности людей в хранилище, — кивнул старик. — На этом все. Преподаватель у тебя и у Амилы будет другой — зайди ко мне в следующий раз. Покажешь упражнения новому наставнику и я направлю тебя в твою новую группу. А так — учись, пытайся овладеть техникой и береги свой артефакт, — кивнул старик на мой рукав, под которым прятался облик мумии.

Хороший совет, так и сделаю. Более того — я постараюсь его улучшить. Сегодня он не раз спас мне жизнь, и чтобы таких ситуаций на грани жизни и смерти стало меньше, нужно добыть и скормить бинту слабые облики.

Но я решил выдоить из старика еще капельку информации:

— Сколько я могу освоить техник?

— На своем уровне всего две. Вторую не рекомендую осваивать раньше, чем полностью закончишь с первой. И имей в виду — во второй раз Зал испытаний выдаст тебе куда более сильного противника. У тебя есть еще вопросы?

— Вы говорили, что баллы можно зарабатывать за задания. Какие могут быть задания, если выход в ваш мир закрыт от этого места?

— Есть много других миров, — раздраженно сказал старикан. — Магия перемещает тебя в огороженную зону, где можно собрать определенные травы, например. Или встретить определенных монстров. А еще задания касаются и помощи на кухне, и в дендрариях, и других полезных вещей. А теперь у тебя все?

— Понял, спасибо.

Значит, буду осваивать технику, прокачивать облик, а сюда забегать на необязательные лекции, на общение с девчонкой и за золотом. Хотя, может случиться чудо, и тогда меня и Рыжую в самом деле начнут обучать. Получится, что я своим трудом и знаниями заработаю то, что при попадании и так должно было стать моим.

Глава 9

Прежде чем покинуть Школу, я направился в хранилище: нужно было обменять орсы на золото. Пилюли были спрятаны в мою шкатулку, на случай, если бы у меня их попытались отжать.