Гиена оскалила уцелевшие зубы и глухо зарокотала.

По моей коже пробежала волна покалывающего холода — надеюсь, это не навык, какой бывает у сильных монстров…

Монстр атаковал меня — напрыгнул, пытаясь вонзить оставшиеся клыки мне в шею. Едва успел рвануть в сторону, нагнетая Ци в ноги. Совсем уклониться не смог — лапа вскользь попала по спине, отбросив меня, спотыкающегося, к стене гаражей.

Я чудом не навернулся, оттолкнулся от подвернувшейся пластиковой бочки и прыгнул вверх, на покрытую рубероидом крышу. Монстр, разбежавшись, взлетел следом.

Дышал я хрипло. Сердце бешено колотилось в груди, очки запотели, а маска промокла. Стоило бы снять все это, но на крыше гаражей я был как на ладони, а по закону подлости нас уже кто-нибудь заметил и снимает либо из кустов, либо из окон сереньких многоэтажек.

Монстр неожиданно изогнулся. Из-за его спины вырвалась гибкая тонкая плеть с шипастой выпуклостью на конце. Я выгнулся в спине (в очередной раз пригодились упражнения, показанные учителем — прежде я бы так не смог), позволив хвосту пронестись надо мной. Чуть было не позабыл, что у твари вообще есть хвост!

Монстр зарычал в ярости, и снова хлестнул хвостом, уже пониже. Только вот если в первый раз это могло сработать, во второй раз — нет.

Я напитал ладони Ци так сильно, как мог, и перехватил летящий хвост. Мои руки дрожали от напряжения, я никогда не тратил столько энергии, но спустя мгновение я сжал хвост, разрывая кожу, ломая и дробя относительно хрупкие позвонки.

Тварь заверещала.

Хвост в моих руках сильно дернулся и разорвался на две части. Тварь одернула обрубок, а шипастая кожаная палица осталась в моих руках.

Возможно, по сравнению с тварью я не был столь уж силен, но теперь у меня было оружие, а монстр истекал кровью.

— Давай поиграем, — прохрипел я, взмахнул шипастой палицей, приноравливаясь к ее весу, а потом — ударил тварь.

Кошмар дернул обожженной мордой, но я бил с запасом: шипы прорвали кожу на шее, оставляя глубокие ссадины.

Гиена взвизгнула, и я сразу же нанес второй удар, усиливая мышцы Ци.

Шипы пробили кожу, а монстра швырнуло к краю. Задние лапы гиены соскользнули, и с коротким воплем Кошмар рухнул вниз.

Я соскочил следом, но только для того, чтобы увидеть, как опаснейшая тварь бежит прочь. Израненная, с оторванным хвостом.

Руки вдруг задрожали, но вовсе не из-за страха, а из-за чистого возбуждения. Я отшвырнул хвост, пару раз сжал и разжал ладони. Только сейчас я полностью принял тот факт, что выжил в битве против Кошмара в реальности.

Я завалился прямо на траву, и тут меня прорвало. Смех сорвался с моих губ, усиливаясь по мере того, как адреналин отпускал мои до предела напряженные нервы.

Я жив.

Я! Жив!

Этот бой был невероятным. Я так даже при упражнениях учителя не напрягался!

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я медленно выдохнул. Это было волнующе и очень ярко. Воспоминания об этом бою надолго останутся в памяти.

Вставать и куда-то идти не хотелось, меня накрыл отходняк после боя. Однако понимание, что скоро по следам твари пойдут полицейские, подгоняло. Я оперся рукой о стену гаража и с усилием поднялся. Сердце колотилось неровно и заполошенно, будто пытаясь вырваться из груди идиота, который решил, что первая стадия культивации делает его невероятным героем.

Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. А когда не получилось — закрыл глаза и ушел в медитацию, собирая Ци.

Прилив прохладной энергии проник в мою грудь, обвился вокруг сердца и вызвал дрожь в позвоночнике. Потом — пробежался по телу, расслабляя мышцы, унимая дрожь и жжение.

Спустя минуту я открыл глаза.

Ощущение было такое, словно я только что отдохнул по меньшей мере час. Я не просто чувствовал прилив энергии, я почувствовал себя сильнее. Конечно, не настолько, чтобы теперь мой бой с гиеной прошел по-другому, но все же.

Теперь у меня были силы, чтобы убраться отсюда. Да и мозги пришли в порядок.

Сперва я осмотрел себя. Одежда была потрепаной, но не рваной, а вот руки испачканы в крови.

Я прошелся вдоль стены по импровизированной мусорке, нашел закрытую бутылку зеленой газировки с выцветшей до белизны этикеткой. Аккуратно открыл бутылку, полил себе на руки и смыл кровь твари. Осмотрел костяшки.

На коже не было никаких следов от тех чудовищных ударов, которыми я смог наградить Кошмар. Но при сгибании пальцев костяшки болели. Надеюсь, завтра утром мне не придется смотреть на распухшую до безобразия ладонь.

Полагаю, я должен быть счастлив, что выстоял в бою с тварью и не погиб. Но такая победа казалась мне безвкусной — я рассчитывал на другое.

Пожалуй, стоит наконец навестить Школу практиков и научиться там техникам культивации. Без техник голая Ци может мало. Вот будь у меня техники, мой усиливающий облик, или хотя бы клинок…

Хотя будь у меня клинок, даже простой кухонный нож, вложенный в самодельные ножны на ноге, я бы пиликнул на школьном металлодетекторе и вместо актового зала поехал бы в участок, объяснять, зачем мне такое нехитрое оружие. Может, через месяц такое будет носить каждый горожанин, но не сейчас.

А теперь время сваливать.

Шагая прочь от гаражей, я с удовлетворением подумал, что властям будет трудно замять такое происшествие, как монстр, выбежавший в разгар дня на дорогу. Может, и на официальных каналах начнут предупреждать людей о том, что на самом деле в городе живут Кошмары?

Кстати, почему он вообще появился? Днем Кошмары обычно отсиживаются в темных местах, а ночью выползают и охотятся на людей. Если он выбрался на солнечный свет, несмотря на жуткую боль, его либо выгнали полицейские, либо кто-то гораздо сильнее такой гиены. Либо он едва попал в наш мир.

Пожалуй, выяснять ответ на этот вопрос я не стану. На сегодня я уже исчерпал лимит помощи человечеству, дальше пусть таким занимаются те, кому за это платят.

Я прошел гаражами до остановки другого автобуса, дождался второй маршрутки (в первой были камеры) прокатился пару остановок: просто чтобы запутать следы, если меня начнут искать. Правда, сомневаюсь, что начнут — судя по свободно бегающему по городу Кошмару, у органов сейчас есть дела посерьезнее.

Потом я прошелся через пустырь до своего квартала, по пути зашел в КФС, взял там ведро крылышек и колу, отдав за них часть купюр автобусного любителя девочек. Касаться их, как и носить в кармане, было неприятно, но покупка слегка сгладила это ощущение.

По возвращению принял душ, отключил телефон — наверняка Олег и Яна будут названивать с вопросами «А ты где? А почему не пришел?». Засел в «GreedFall» до самого вечера, потом разогрел и доел остатки крыльев, и завалился в кровать.

До недавнего момента каждый мой день проходил так: дом — школа — дом. Детали даже не откладывались в памяти. Проснулся. Пошел в школу. Поел. Вернулся. Выслушал ругань мачехи, которая пыталась донести до меня, насколько я бесполезен. Лег спать.

Сон — школа — дом. Дни мелькали однообразными пунктами, как в списке покупок. Очередной день подошёл к концу, следующий ничем не отличается. Пробежка, занятия на турнике, иногда — сборка и разборка мотоциклов в мастерской у брата Олега. Редкие часы, будто наполненные свежим воздухом. Наполненные чем-то полезным.

А совсем недавно вместо снов я, как и несколько сотен других людей, стал просыпаться в совершенно другом мире, где у каждого из нас был свой летающий остров, где приходилось сражаться, и серьезные битвы помогали чувствовать себя живущим настоящую жизнь, а не вяло существующим. Где медитаций и специальные упражнения могли сделать тчеловека настолько сильным, что не составляло труда пробить ударом каменную стену. Где можно случайно напороться на чудовищно огромного и злобного монстра, чудом выжить, испугаться до чертиков, но в то же время чувствовать невероятное счастье от того, что удалось сбежать или даже победить такую тварюгу.

Вот там — кайф!

Вот там — адреналин!